外派出去的部将们三三两两地归来了——无一例外，皆是无功而返。

一行人伫立在大街的正中央，大眼瞪小眼。

鸭川以东的搜索范围很大。

为了提高搜查效率，青登不得不拆分人手，以两、三人为一组，分别行动。

效率虽高了，但成果却不大理想。

尊攘志士没有找到半个，奇奇怪怪的人倒是发现一大堆。

原田左之助一边蹲在地上，放松开始发酸的双腿，一边向青登问道：

“橘先生，尊攘派的开会地点，会不会并不在这儿啊？”

青登不假思索地回应道：

“左之助，不要大意。在搜查完最后一间旅馆、居酒屋之前，绝不可放松警惕。天知道那些家伙到底跑哪儿开会去了。”

这时，土方岁三呢喃道：

“也不知道阿胜他们现在如何了……”

青登轻轻颔首，以示赞同——他也同样在意另一支队伍的现状。

青登又双叒感受到缺乏通讯手段的不便与痛苦。

在分兵之后，两支队伍就成了两块孤岛。

“近藤队”那边现在是什么情况，青登等人完全一无所知。

他们既有可能跟“青登队”一样毫无收获，也有可能……已经找到尊攘派的开会地点，并且交上手了！

正当青登暗自思索着是否要派出一人去查看“近藤队”的现状的这个时候，他突然像是感知到了什么，眸光微凝，手按刀柄，转身向后。

就在他转身的同时——

“……橘先生。”

一道低沉的中年男声，冷不防地自其身后响起。

霎时！青登身周的诸将统统如临大敌！

呛！呛！呛！呛！呛！呛！

拔刀声四起！

诸将架稳武器，摆好架势，径直望向声源——一条望不到底的幽暗小巷——随时可战！

“新选组的诸位，请别紧张！我并无恶意，我只是想见见橘先生！”

那道中年男声再度自暗巷里传出。

紧接着，青登等人听见由远及近的脚步声。

青登挑了下眉——他总觉得这声音很耳熟，似乎曾经在哪儿听过。

略作思忖后，其面部浮现出讶异的神情——他想起这声音的主人是谁了！

也就在他回忆起来的同一时间，便见一位高举着双手、做投降状的中年人，落落大方地从巷内走出，现身在众人的眼前。

望着对方，青登率先打起招呼：

“海老名先生，好久不见了。”

海老名——在4年前的“追查幻附淀”的行动中，曾一度与青登并肩作战的大盐党的重要成员：海老名叶宗！

4年不见，本就年近五十的海老名叶宗，更苍老了一些，眼角多出几条细密的皱纹。

“橘先生，贵安。多年不见，你愈发英武不凡了。”

海老名叶宗说着弯起嘴角，露出充满善意的笑容。

如此状况，令得土方岁三等人不禁面面相觑。

他们并不认识海老名叶宗。

从现状来看，对方似乎是青登的熟人，故纷纷解除“战斗姿态”，但依然保持警惕。

在取缔了幻附淀、跟海老名等人告别后，青登就再也没见过大盐党的人。

他平日里也在尝试着收集与大盐党相关的情报，然一无所获。

大盐党的成员个顶个的神秘，比法诛党还能藏。

平日里难得一见的大盐党，偏偏在这个时候主动跳出来了……

他们上一次主动现身，是为了与青登一起取缔幻附淀。

这一次……纵使是用屁股来想，也知道他们绝不是为了跟青登闲聊、叙旧。

于是乎，青登也不废话，绕开了寒暄与问候，直截了当地问道：

“海老名，突然现身，所为何事？”

眼见青登开门见山，海老名叶宗也不再藏着掖着。

他换上严肃的神情，一字一顿地正色道：

“橘先生，可否借一步说话？我们有很重要的话要单独对您说！”

“‘单独’？你口中的‘很重要的话’，只能对我说吗？”

海老名叶宗用力地点了点头：

“没错！”

青登沉下眼皮，微眯双目，颊间挂起思索之色。

他并没有思考太长时间。

仅5秒钟后，他就侧过脑袋，面朝诸将：

“你们暂时在此待命，我去去就回。”

土方岁三顿时紧皱眉头：

“橘，你……真的要去吗？”

虽然