有应该灭亡的敌寇，只要还有应该保护的人，我就会继续握紧手中的剑！”

话到最后，青登拔高音调，语气铿锵有力。

斩应斩之敌，护应护之人——自与般若一战后，青登更加坚定这一信念，绝不更改。

山南敬助听罢，先是哑然失笑，随后笑意逐渐收敛，变为似笑非笑的古怪表情。

他仰起头，继续眺望天空，思考着什么。

……

……

为数不少的佐幕人士乐观地想着：彻底消灭尊攘派，已近在眼前！

新选组的将士们愉悦地想着：有“仁王”橘青登在，不论接下来会面对什么样的敌人，都定能大获全胜！

长州的志士们愤怒地想着：尽管放马过来吧！我们长州绝不会灭亡！

绝大多数百姓沮丧地想着：你们这些武士爱怎么打仗就怎么打仗，别来骚扰我们这些贫苦人家就成。

种种思绪，不一而足。

唯有一件事情是当今世人都很肯定的——旧的大战已经结束，可新的大战正在酝酿。

山雨欲来风满楼！

……

……

大坂，郊外的某座无名山——

时值清晨，薄明的晨曦在树林间流淌。

天才刚亮，气温很低，浓淡不一的雾气漂浮在山间。

按理来讲，这个时间、这个地方，不应有人在此才对。

然而，此时此刻，却见一老者出现在山腰。

尽管面泛苍白的病色，但他依然直挺挺地站立着，面朝一棵参天大树。

这位老者并非旁人，正是桐生老板。

就在他的眼前、树根的附近，立有一块朴素的墓碑。

碑上刻着简单的一行字：山田浅右卫门克己信琰之墓。

信琰是克己的本名。

许久以前，外出捉蝉的师徒二人曾在这棵大树底下小憩片刻。

疲惫的徒弟抱紧放蝉的竹笼，靠着师傅的肩，沉沉睡下。

在思考该将克己埋葬在何处时，桐生老板首先想到的地方，就是这棵大树。

桐生老板安静肃立，神情平静地注视墓碑。

他的身旁，一名中年人安静伫立，默默等待。

少顷，桐生老板开口道：：

“绪方君，你不仅在我与橘君双双昏死过去时伸出援手，还帮我收殓克己的遗体，真不知道该怎么谢你才好。”

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