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京都，木屋町（鸭川以西），居酒屋——

中泽琴咽了口唾沫，鼓足勇气，推门而入。

“例、例行守（搜）叉（查）！”

前两个字眼她尚能清楚说出。

可到后两个字眼，她就咬到舌头，吃了个螺丝。

虽然有着“曾为新征组的一员，巡卫江户”的经验，但中泽琴只擅长那种不用露脸、毋需动口的工作。

对于这种“抛头露面”的活，她实在是不适应。

一时间，居酒屋内的每一个人——工作人员也好，客人也罢——纷纷转头看向因吃螺丝而自觉丢脸、僵立在原地的中泽琴。

在看见中泽琴身上的浅葱色羽织之后，无人敢发笑。

只不过，他们目光中的打趣意味，却是隐藏不住的。

就跟被蒸熟似的，中泽琴的娇嫩面庞以肉眼可见的速度涨红起来。

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京都，绳手通（鸭川以东），某间旅馆——

斋藤一：“……”

中泽贞祇：“……”

前者本以为后者会负责喊“例行搜查”。

而后者则认为这种帅气的活，理应由队长来干。

于是乎，保持奇怪默契的两人，就这么一言不发地径直硬闯店铺。

因为两人都板着张脸，又一句话都不说，所以将该店的老板吓得够呛。

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说是“山鉾巡行”，但京都这么大，山鉾自然不可能巡遍江都的每一处角落。

事实上，山鉾只巡行“洛中”，不会去“洛外”——而这倒也符合“老京都”的三观。

在“老京都”的眼里，只有“洛中”才是真正的京都，“洛外”什么的，乃臭外地的。

为了观赏一年一度的“山鉾巡行”，成千上万的京都町民乌泱泱地涌向“洛中”。

出于此故，“洛外”的人流量大减。

祇园至三条大桥的这一整片街区正好属于“洛外”。

于是乎，此时此地的街上行人并不算太多——这对青登等人而言，实乃极大的利好。

倘若街上人流如织，定会给搜查行动带来极大的不便。

路静人稀……身披浅葱色羽织的剑士们往来奔走。

“青登队”与“近藤队”——一路向北搜查的这两只队伍，走遍了沿途的每一间旅馆、居酒屋。

然而……截至目前为止，两只队伍全都扑了个空，一无所获……

时间悄然流逝……疲惫与焦虑在累积。

“尽心竭力，却又没有成果”的这种无力感，消磨着众人的耐心。

除去青登、土方岁三、近藤勇等极少数人之外，其他人纷纷面露急躁不安的神情。

此时此刻，他们心头涌现出相同的疑问：

会议地点……到底在哪儿？！

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京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——

这座三条大桥，是以日本桥为起点的东海道的宿驿之一，大桥东西向路旁密集开设了旅馆。

池田屋便是其中的一家。

这家旅馆正面宽三间半（约6.4米），深十五间（约27.3米），为二层楼建筑。

一楼左侧是格子门窗，左侧是红壳漆壁，二楼围上细密的京格子，让人可以从里面窥见外面，但是外面的行人却看不到里面的情况。

“退之助！退之助！”

池田屋的老板高声呼唤山崎烝。

山崎烝三步并作两步地从后厨奔出，闪身至老板的跟前。

“老板，我在这儿！请问有何吩咐？”

老板直勾勾地盯着山崎烝的脸，经过一段持续数秒钟的诡异沉默后，他一边露出豁然开朗的神情，一边快声道：

“退之助！来大生意了！突然来了个豪爽的客人，说是要马上置办酒宴！客人们马上就要到了，大概有30号人！这是一项大活，你去后厨帮把手吧！”

大生意、马上置办酒宴、30号人……当听见这些字眼后，山崎烝眸光微动。

身为新选组里最杰出的忍者之一，他很快就抑制住了情绪的波动，恢复如初。

在朗声称“是”后，他默默退回后厨，跟厨师、帮佣们一起烹制料理、准备酒水。

他一方面不动声色，一方面尖起耳朵，留心注意厨房外面的动静。

忽然间，他听见外头传来密集的、嘈杂的脚步声。

他顿时来了精神，眉间掠上严肃之色。

在略作思忖后，他随便找了个理由，