青登也好，木下舞和艾洛蒂也罢，在座的每一个人都在静待安东尼的回复。

少顷，她忽地发出干涩的、自嘲般的笑声：

“啊哈哈哈哈……”

艾洛蒂语毕的那一瞬间，安东尼的神态变化像极了放在烈阳底下的冰块。

“这座城町已不像以前那般危险。”

明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一样，眼中闪烁着丝毫不逊于年轻人的旺盛生命力。

明王——听见这个名字的那一瞬间，桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔紧缩。

“九郎，在你口中，橘青登与阿舞乃恩爱的一对。”

说到这，她缓缓地展开手中的卷轴。

“可是据我调查，这个家伙貌似与千叶佐那子有着很暧昧的关系啊。”

“我的另外一个目的，则是出于完全的私心——我想要呆在热闹的、有师傅和舞小姐在的地方。”

“新选组一番队队长，冲田总司。”

仅从外表来看的话，她至少也有八十岁了。

就如她刚才所说的——她的个人努力才不可能使如此规模的争端发生根本性的改变。

“我也知道，我的这些想法都太幼稚了、太理想了。”

室内仅有的家具，便只有一扇描绘“水攻高松”的历史名事件的屏风。

“所以，切莫冲动。”

“现在是时候来谈谈下一件正事了。”

“‘缓和两个民族之间的隔阂’……这只不过是我的目的之一。”

“因为不了解我们，所以才抵触我们。”

但……每当想起尊攘派的残暴，每当想起尊攘派对西洋人的深渊般的恶意，安东尼便感到齿根发寒，如芒在背。

“不过……真的是怪了。”

“主公……”

“九郎，你说什么傻话呢？这不是你的错。我们从来没有怪罪过你。要怪，只怪那家伙心术不正，自甘堕落。”

“我若能成为新选组的室长，便拥有了向世人展现自己、展现我们法兰西人的机会！”

“就因为我的愚蠢，以致遗留下了这么大的祸患……”

不仅如此，他的面色开始发白。

“回答我：这究竟是怎么一回事？”

“昂古莱姆先生，请您放心。”

不过……能让桐生老板唤上一声“主公”的人……这位老妇的身份，已然是呼之欲出。

“好了……关于‘明王’的话题，就暂且到这儿吧。”

“原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……！”

豹豹子想起来了！

“我大概会收到许多人的白眼，遭受许多人的辱骂。”

他的纠结心情，不难理解。

“别冲动，冷静下来吧。”

“新选组七番队队长，千叶佐那子。”

“……”

包围整座茶室的纸拉门都是市面上很常见的种类，并非那种绘有豪华浮世绘的奢侈品。

“……”

这位老妇的身形很矮小，大约只有一米五，满头银发，不见半点杂色。

眼见安东尼久久不语，艾洛蒂抿紧了唇。

任由自家孙女离开安稳的“安全屋”，走入错综复杂的“丛林”……要让安东尼在短时间内立即接受，实在是不大可能。

木下琳将掌中的卷轴拉到下半部分。

“……所言当真。”

桐生老板莞尔：

“本来，橘青登与千叶佐那子的特殊关系，已让我甚感困惑。”

缓解两个民族之间的隔阂……小小年纪便有如此宏大的志向，实在是令人钦佩。

然而，他才刚转过身，木下琳就发出气势十足的低吼：

这一瞬间，桐生老板的心脏停跳了几拍。

“拖着这具垂垂老矣的衰朽躯体，你不可能打败那个家伙的。”

“今年19岁，面容姣好的美少年，十年难得一遇的剑术奇才，仅次于青登之下的‘新选组第一将’。”

“这个橘青登……还挺有本事的嘛。”

她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳！

“既然我敢延揽艾洛蒂，那我便有十足的底气保障她的人身安全。”

艾洛蒂语毕后，青登静静地转动视线，直勾勾地看向安东尼。

打从刚才开始，桐生老板就默默地埋低脑袋，双目紧盯膝前的榻榻米，仿佛要用视线在其上烧出一个洞来，根本不敢去看木下琳。

她一边说，一边伸手拍了拍桐生老板的肩膀。

说罢，他跨步向前，迈入室内。

虽说不上是为什么，但其心间冒腾出无比强烈的不祥预感！