真不如早死。

确实有很多人活生生饿死，亦或是饿疯了吃土胀死。每个县都有成百千的灾民鹄候号叫求乞，那些菜绿的脸色，无神的眼睛，城头子路也曾是他们中的一员。

同情心、秩序和道德都已荡然无存，人们惟一的想法是吃，饥饿主宰了一切。佃农贫户将子女卖给还有余粮的豪强、地主、官吏，卖子女无人要，自己的年轻老婆也卖入女闾。可悲的是，卖一口人，换不回四斗粮，吃不了几天又没了。

老弱妇孺终日等死，年轻力壮者还能铤而走险。

许多两眼灰蒙蒙、东倒西歪的穷小子，就跟城头子路一同滋事，举旗响应赤眉，杀进县寺里，将依然肉食三餐大腹便便的官吏统统放血，打下小豪强坞堡开仓放粮！

原来只要胆子大，手中有刀，吃饭也没那么难！

就这样，老实人也被逼成了“贼寇”。

他们参加了成昌之战，杀了许多官军，那些大车大车被抛弃的粮食让饥饿的众人吃得肚儿浑圆，缴获的辎重甲兵让自己面貌一新。

可加入赤眉的人靠刀口舔血吃了饭，和大多数饥肠辘辘的百姓没太大关系。入冬后，兖州情况继续恶化，在儿女无处可卖后，活人吃活人成了常态，有易子而食、易妻而食，甚至还有弑亲而食的。

城头子路回到老家卢县时，发现这儿已一片荒凉，去到当年曾好心接济过他的一户亲戚，想要报恩。环顾四周，真真的家徒四壁，夫妻俩饿得起不了身，只是手里各自捏着带血的刀子，眼睛血红看着对方。

城头子路让人喂他们喝粥，喊了几声后，却发现这家的一男一女两个孩子都不见了。

问了一圈，当爹的言辞闪烁，只说：“卖了。”

而做母亲的只是在哭，眼睛不住看着屋后光秃秃的菜地。

城头子路狐疑之下，让人找了找，最后在土包里，发现了这家两个孩子带血的头发，还有白森森的骨头，骨头的肉，被人啃得干干净净！

“病死了，野狗掏出来啃的。”

几个月前还心地慈善，帮过城头子路的亲戚一口咬定，城头子路只愤怒地鞭打了他一顿：“你连吃孩儿的胆量都有，当初就没胆子随我离开此处，去别处找食？“

严冬到了，雪花飘落，兖州民众们无柴无米无衣无食，冻馁交迫，那薄命的雪花正象征着他们的命运。

饥荒和求生的欲望，使得他们待不住了，抛弃世世代代安居的故乡，含泪告别祖坟，组成了庞大的行列，在寒冷的气候中行走。因饥寒或筋疲力尽，无数人倒下，再也站不起来，经常能看到孩子伏在父母尸体痛哭，“坏人”会不声不响从他身旁走过，视若罔闻；“好人”则停下脚步，将孩子抱走。

吃别人的娃，好过吃自己的。

投靠城头子路的人越来越多，他们如同飞蝗一样四处游走。抵达一个县，攻下城池，打开官仓，抢劫富户，若是不够，就抢中产，抢和自己一样的穷人，夺走他们藏在地窖里的最后一捧粮食。

吃穷一个县，然后离开，亦造就更多流寇，被迫或主动投靠城头子路，他们从千人壮大到了万人，犹如雪球般越滚越大。

最终，汇入了更大的雪球里，迟昭平那多达数万的大军中。

迟昭平攻克了寿良首府东阿，加成昌缴获的余粮，让忍饥挨饿的城头子路部众吃了顿饱饭。

但大河以南，已经不剩下几座尚未被赤眉攻陷的城池了，县城、坞堡、乡里被祸害殆尽，兖州已空。

迟昭平指着北岸告诉他们：“河北有粮食，元城皇庙、皇庄粮食满仓，我亲眼所见。只要过了河，打下元城，能吃到开春种地。”

这是数月来，迟昭平不断与兖州各路流寇诉说的实情，城头子路对这个戴着傩面故作神秘，从来不以真面目示人的女人信之不疑，她可是赤眉三大渠帅之一啊，部众嫡系缴获了大批甲兵，战力不俗，也许真能带着众人活下去。

他们以东阿城为基地，靠着余粮，不断等待，直到几场大雪后，天气更寒，冰层愈厚！

“冰可以踩人行马了。”

十二月下旬，试探着，试探着，有人骑着马，沿着遍布冰凌的河面一点点走了过去，没有跌落窟窿里，尽管他还没岸，就被一支来自对岸巡防士卒的箭给射落马下。

烽燧以十里一个的密度，分布在大河北岸，一旦见到赤眉，就会燃起薪烟，不同品级代表不同人数、情况。

“多派人寻找能渡河的路。”迟昭平知道，第五伦的大军，就按照烽燧的示意行动，遂在傩面后瓮声瓮气地下达指示，可若是她在天气不好烽烟失灵时，多派杂牌疑兵，从不同地域渡河吸引魏兵主力，让他们扑个空呢？

“城头子路，你挑一个起雾的日子，从苍亭渡河！”

……

烽燧，原本是用来提防塞外胡虏的东西，却用来监视同为中夏之民的“同胞”。