着道，“可怜我已逾不惑，尚未留下子嗣便要死于这些贼人之手，老夫不甘啊…”庞雨万没料到余先生半夜来这一出，恐怕是平日压抑久了，在这危急时期精神有些崩溃。口中赶紧劝道，“余先生放心，那黄文鼎一伙并非悍匪，不是定要与衙门作对，不

过私怨争斗，再乘机捞些钱财。他们最终要与衙门和谈的，若是把衙门毁了，他们跟谁谈去，所以先生尽管放宽心。”

余先生抹抹眼泪，抬头看着庞雨怀疑的道，“你说的可是确实？”

“确实，小人一直担心酿成大乱，危及县丞大人和先生。为了探知贼人的动向，小人已想法混入那贼人一伙，得知了他们的意图。”

余先生惊喜的道，“如此便放心了，难为庞小友还有如此心计。”

“当不得先生夸奖，小人为探得消息，迫不得已要与那些贼人往来，日后平乱之后，还请先生和县丞大人代为分说，以免旁人误会小人。”余先生满口答应，庞雨接着道，“小人若是探得要紧消息，便会来报先生，至少眼下看来，黄文鼎一心派旗赚银子，绝不会攻入衙署。至于先生方才说的尚无子嗣之事，小

人也听说一些。”

余先生哎一声摆手道，“都是我那夫人，不但纳妾不许，连个填房的都不行…此中种种不足为外人道。”

庞雨凑近一些低声道，“若是先生信我，这事小人来帮大人想办法，说服夫人同意先生纳一房小妾。”

余先生吃惊的看着庞雨片刻，突然拱手道，“要是庞小友能帮这大忙，那便是我余家的恩人，老夫日后定有回报。”

“先生客气，那此事便交给小人了。”余先生最近处于非正常的心理状态，被庞雨一个画饼弄得心情激动，平复了好一会才对庞雨道，“庞小友若是愿意，明日可否来县丞衙当值，这几日大人正好用人的时候，

衙中的胥吏都不在…”

庞雨原本就是想靠近决策层，以便获得足够的信息，满口答应道，“那小人便留在此处，大人有事尽管调派。”

“明日还确实有事，县丞大人要与桐城乡绅商议平乱一事，到底是抚还是剿，杨堂尊让县丞大人参与议事，非要跟他们议个明白，万不能拖延了。”

……“因孔老先生说县衙大堂人多耳杂，今日特请各位来县丞衙署商议，地方稍局促了些，还请各位勿怪。”杨芳蚤高踞上座，但面对下首的左右两排人，态度却十分客气，这

些人都是桐城士绅的代表，非富即贵。

县丞在右侧上首，庞雨则站在后排，以备议事的人有需要。

“桐城乱局久恐生变，然则衙门糜烂已久，胥吏皆不可靠。还需各位士绅襄助，方能有望平乱，今日请各位畅所欲言，务必有个确论，以便官绅同心合力。”

杨芳蚤说到衙门糜烂已久时，特意加重了“已久”两字的读音，提醒大家都是前任辜朝荐的错，他刚代理知县二十来天，虽然被逼要解决问题，但这锅是不背的。场中一时沉默，庞雨偷偷观察对面的第二位的灰衣男子，此人脸形柔和气色饱满，坐在堂中气定神闲。此人便是方孔炤，他虽然坐下下首，但他进士出身，又是在乡丁忧

的职方司员外郎，在此处的实际地位是最高的，只是面子上，他现在只是个民。一名年轻的士子见堂中无人说话，忍不住大声道，“昨日贼人又分两路穿城行香，发旗十三面，因莫秀才未买免火旗，午后黄文鼎领人破莫秀才家门房，城中愚民晚间乘乱

大掠莫秀才家，至天明放火焚毁莫家，并延烧民房三座。桐城大乱已数日，长此以往人心沦丧，百姓暗无天日，不宜迁延时日，应请安池兵备道注1发兵助剿。”

“不可！”堂中数人同声怒吼。

自从乱发以来，这几个缙绅大户在县衙也议过事，庞雨从未看到他们如此一致。一名衣着华丽富商模样的人站起道，“万万不可请兵。乱民还只是要些钱财，兵灾却远甚匪乱。皆说天下苦兵甚于苦寇，我南直隶多年来太平无事人心谦和，即便出了几个

土寇，那也比客兵要好。”

方孔炤坐在上首低着头，一言不发的看着地面的青石板，眼皮微微的垂下，看不到他的任何情绪，不知他到底支持哪一方。又一士子站起，“且不说兵过如篦，原本城中不过是小乱，那池州兵马一过江，这边黄文鼎等人若得了消息，受了兵马的激，横下一条心来作乱，不免玉石俱焚，那待池州

兵马到来，烧成一座空城，于百姓有何益处。”另外一人对杨芳蚤道，“禀堂尊知道，请兵还要有兵才行，据晚生所知，安庆府卫所虽有定额五千七百余，然则实无一兵可用。安池兵备道驻在南岸，前些时日听闻桐城变乱才招了千余兵丁，然一说要来平乱，当晚散去半数，余者言称没有开拔银便绝不过江。如此看来，就算要调兵恐怕要向应天巡抚请兵才行，想那巡抚标营想来应是管束

得力的。”方孔炤下首坐