隆冬季节的西北丘陵地区是寒冷的。即便是在有暖流经过、气温相对较高的东岸大草原，在隆冬季节最低气温仍然会低到零下五六度左右，这让带队前来此地的地质资源部高级调研员王大力感到了一丝担忧。

地质资源部是一个新成立的单位，主管国内各类矿产资源的勘探、开采。随着国家经济的发展与工业门类的逐渐齐全，对有色金属的渴求也愈来愈深。王大力作为地质部里唯一拿得出手的探矿师，便义不容辞地承担起了对西北铁路的最终点——后世的科拉莱斯矿区进行一番综合勘探考察的领队任务。

此番已经是他们第十二次对矿区进行勘探了。王大力与驴友出身的蒙虎二人带着一支人数约五十多人的考察队几乎将矿区核心地带周边数百平方公里的土地跑了个遍，并且采集了相当数量的矿石样本。

按照后世资料，科拉莱斯矿区资源丰富，有铁矿、煤矿、锰矿、金矿等矿产资源。其中，铁矿规模不大，煤矿规模还行，但品质较差，无法当做蒸汽机燃煤使用，只能用来制作蜂窝煤或者给砖窑厂、水泥厂烧火。不过此地的锰矿和金矿却很有名，金矿一直开采了60年才被采尽，但是到了21世纪，在原有矿区的附近又发现了新的矿脉，年产黄金数吨，由此可见其储量还是很丰富的。

至于锰矿，其储量那就更是海量了。后世的乌拉圭共和国在科拉莱斯矿区拥有很多锰矿，开采后大量出口，中国的钢铁企业就购买了很多，是该国继铁矿石出口外的又一大宗矿物出口，每年获利颇多。

地质资源部频繁派人深入科拉莱斯矿区进行勘探考察，看中的无非就是那里的锰矿资源罢了。至于当地的铁矿和煤矿，只不过是附带开发而已，真正重点开发的还是锰矿。为此，经政务院批准，工商部将在那里择地新建一家钢铁厂，主要生产各类特钢，以满足国内工业各部门对材料方面越来越高的要求。

在前十一次勘探行动中，由王大力领衔的考察队已经初步确定了几个大中型的锰矿聚集带、两处小型金矿区、一处储煤带以及一处铁矿带。采集回去的标本经过化验分析后得知，至少从品味上来看完全具备开采价值。当然了，这说的开采也仅仅只是针对锰矿和铁矿，煤矿一个是储量低、另外则是品质差，开采不开采还在两说之中。至于那里的金矿，目前执委会已经一致决定暂不开采，并且还要严格封锁消息，以免被外人知道。

西北铁路一期从下伊河乡（已正式撤堡设乡）到峡谷堡的铁路已经铺设完毕并成功通车。为了支持国家开拓西北的战略，位于梅林港的南方车辆厂特地将该厂生产的第三和第四座蒸汽机车送到了这里来。现在，在下伊河乡与峡谷堡两地大约三十余公里的铁路里程内，已经正式废止了马拉轨道货车的使用，开始使用蒸汽机车运输人员与物资，效率得以大大提升。

与罗梅线铁路每两日对开一列火车的频次相比，没有敷设复线的西北铁路一期则没有明确的发车计划。他们总是在有需要的时候才会将所有物资和人员从下伊河乡一次性发到三十多公里外的峡谷堡，然后再返回。

王大力等人的考察队此次就是乘坐火车抵达峡谷堡车站的。在那里，各类探矿工具、武器、物资、驮兽（骆马）、骑乘马匹等已经等候多日了。他们在一支小小的骑兵部队的护送下，穿越低矮的丘陵地区，沿着正在修建的西北铁路二期（峡谷堡——百尺崖堡）的路基一路向西北而行，直抵百尺崖堡。

这条长约七八十公里的铁路线路基目前来看已经平整完了一半还多，但限于人手的紧缺程度，整段铁路的路基修筑完毕差不多要到明年上半年了。在这之后才是铁轨的敷设以及检验，二期铁路正式通车的话估计要到明年年底或后年（48年）年初了。至于从百尺崖堡通向梅洛的西北铁路三期以及更远的通向矿区的四期计划，如果再不增加施工人手的话，可能就要排到50年去了，这个恐怕不是执委会诸君们能够有耐心等待的。

王大力的考察队在百尺崖堡这座只有六七百居民、连城墙都才刚开始修建的简陋城市内休息了两天，然后沿着老路抵达梅洛地区。梅洛地区目前驻有五十多名骑兵，此外还有为他们服务的三百多名新来的河北农民。他们没在这座比百尺崖堡还要简陋的“城市”多作逗留，很快就带着自己的驮队离开了此地，开始向处于黑河（内格罗河）支流流域的科拉莱斯矿区进发，并最终于7月20日抵达了这里。

这里有一个小小的土木混合结构的兵站，设立才几个月时间。里面驻有从下伊河乡征发过来的二十几个民兵，他们负责在这里看守一些不便搬运的物资和工具，此外便没别的事可做了。有时候这里也会有一些巡逻至此的骑兵短暂逗留过夜，但大多数时候他们是孤独的，与他们相伴的只有一些三趾鸵鸟和狐狸，当然也有不少凶恶的查鲁亚人。

兵站所处地区已经是后世科拉莱斯矿区的核心地带了。蒙虎看着本地此时尚存的茂密森林，以及潺潺流淌着的清澈