次日清晨。

皇宫，武英殿。

“唐中元这一招太狠了。”

王珍长叹一声，缓缓道：“本以为他会去山海关，没想到先虚晃一枪。如今春耕误了，民意沸腾……我等千般思虑尽付东流。”

宋礼叹道：“京城局势本已好转，经此一遭，怕是再难生息，只会越来越糟……”

周衍一张脸绷得紧紧的，问道：“如何是好？”

“当务之急，还是安定民心，抚恤士兵。”

“只是这钱粮……”宋信说着，转头看向王珍。

王珍苦笑不已，摆手道：“你不必看我，唐逆南边那一路大军，吴阎王部已穿过河南，截断了京城与胶东之间的道路，钱粮运不过来了。”

“招各地兵马勤王呢？”

“谁还肯来？”

宋礼目光一凝，依旧是落在王珍脸上，缓缓道：“王兄也该给个准主意了。”

殿中几人沉默片刻，见王珍不答，宋礼向周衍一拱手，道：“臣请殿下出京，暂避锋芒。”

周衍脸色绷得愈发紧。

他不过十五岁年纪，一桩桩重负压在肩上，让他觉得头都有些晕。

王珍便道：“吴阎王截断了南下的路，宋大人想让殿下去哪里？”

“王兄休以为我不知道。”宋礼道：“怀远侯在天津备了船只，是也不是？”

“不错。”

“如今已到了当机立断的时候，王兄切莫为了逞一己之能，误了怀远侯一番布置。”

王珍讥笑一声，道：“往日里不见宋兄对舍弟如此推崇，如今为了劝我，倒是一声声‘怀远侯’唤得恭敬。”

“王兄啊，家国事大，不是你我拌嘴的时候。”宋信出面劝道：“京城民心激愤，等唐中元再围一次，必守不住，当早作准备。”

“你们想让殿下逃到哪去？南京？”王珍反问道，“三万关宁铁骑尚在建奴腹地，若此时连君王都抛弃社稷出逃，那他们算什么？谁还愿为楚朝效命？”

宋信、宋礼一愣，顷刻明白王珍的意思。

——你们想送殿下去胶东是吧？先等我三弟回来。

想到这里，宋信不由大怒，叱道：“王珍！孰轻孰重你分得清吗？！”

王珍置若罔闻，看向周衍深深行了一礼。

“今殿下莅国立政，是走是留，尽在殿下一念之间。”

他没有说走会如何、留会如何，只是不急不缓地行了礼，便将这个难题摆在周衍面前。

周衍沉默下来。

这好像是他监国以来第一个需要自己决定的问题。

走？还是留？

这不仅关系到他一人的性命，也关系到楚朝的祖宗祖稷。

周衍想开口，忽然感觉到自己的指尖都有些发颤。

他意识到，这是王珍给的考验。

不仅是王珍，这也是王笑以及他身后整个势力对自己的考验……

——你齐王周衍，值不值得辅佐？

“孤……不走，孤愿与京城共存亡。”周衍缓缓答道。

他抿了抿毫无血色的嘴唇，只觉头上的冠冕愈发有些重。

——我周衍，不是经不起考验的人。

但考验从来不是这般轻而易举。

下一刻，宋信、宋礼跪倒在地，重重将头磕在地上！

“咚……”

“殿下！京城一旦被围，再想从天津走水路也是不可能，生机如白驹过隙，稍纵即逝！”

“是家国倾覆，还是保全半壁江山，只在殿下一念之间，不可自陷穷途！”

“殿下！你不为自己考虑，也该为江山社稷考虑。徜若京城陷落，这朝堂上下忠心于楚的百宫，这宫闱之内皇室贵眷尽数落于贼手，宋徽、钦二宗前车之鉴尤在，殿下切不可为一时冲动，使宗庙遭奇耻大辱……”

周衍脸色一白，他看向宋信、宋礼声声泣血的样子，仿佛看到眼前的宫殿四周火起，无数贼人狠恶恶地冲杀上来，满殿皆是宫人的鲜血……

接着，一柄大刀狠狠劈下来！

周衍身子又是一抖，额上冷汗便不停往下冒。

忽然。

有太监通传道：“殿下，贵妃娘娘遣人来给殿下及诸位大臣送汤羮。”

殿中凝固的气氛被打破，几个小黄门端着餐具分别摆下。

“贵妃娘娘说此物名为海带，特意请诸位大人尝尝鲜……”

周衍低头看去，却见那汤碗下垫了一张小纸，看字迹却是姐姐淳宁公主的手笔……

殿中几人漫不经意地勺了几口汤羹，周衍再开口，语气便镇定得多……

“唐中元虽为贼寇，但如今既有家国之念，愿为我楚朝驱除建奴，重夺山海关门户。洗心革面未为晚也，孤绝非小器之人，愿接受其归附