麟、凤、龟、龙”都是象征吉祥、高贵、长寿的圣兽瑞兽，被视为““四灵”。其中麒麟居首，是“圣子出而王道兴”的吉祥征兆。

中国古代帝王乃至普通百姓都将麒麟视为仁兽、瑞兽，它的出现被视为五谷丰登、国泰民安的祥瑞吉兆。

不过，麒麟究竟是什么形状，国人只能依靠想象。古籍中对麒形貌的描绘是头似龙，形似鹿，尾似牛，蹄似马，长五色毛，不食生物、不履生草。

明人田艺蘅在留青日札摘抄卷三麒麟中记载：麒麟，雄曰麒，雌日麟，字皆从鹿。”在下西洋的过程中，船员们发现，西洋许多地方都有的邢种高高大大脖子特别长的动物，不就是人们想象中的麒麟吗？于是依椐传中的麒麟形象，人们将长颈鹿当作了麒麟。

长颈鹿在非洲只是寻常动物，而在中国却是稀罕之物，如今麻林国和木骨都束国特使前来进献麒麟，还有忽鲁谟斯国王、阿科国王赠送的国礼麒麟，这些麒麟的到来不正是“圣子出而王道兴”的象征吗？

一年前榜葛剌今孟加拉一带最早向中国进献了麒麟，画家沈度还绘佣榜葛剌进麒麟图，生动描绘了榜葛剌向大明朝廷进献麒麟的情景。但是榜葛剌并不产麒麟，所献麒麟多从非洲购买。而此次麒麟直接来自其故乡，意义自然非同凡响。因为中国的喜爱，自第四次下西洋后，西洋各国进献麒麟便成为一时风尚，形成了所谓的“麒麟外交”！