最初开拓这条路时，究竟付出了多少人的性命啊？

任弘现在算是彻底明白，为何汉朝宁可派他们这支小部队来楼兰冒险，搞什么斩首行动，也不肯再发大军来袭。

代价太大了，军队后勤补给很重，一路跋涉下来，十死二三都是最乐观的估计。

在白龙堆里行进五天后，使节团带的水即将告罄，再没法像最初时那般痛快畅饮了。

傅介子给每个人都限定了喝水的量，各自背在壶里，只舍得一点点抿。

被烈日炙烤五天后，吏士们早已疲倦不堪，骑在马背驼背上艰难行进。

连任弘都有些发晕了，他在萝卜背上摇摇晃晃，迷迷糊糊间，甚至能看到前方亦有两个影子在跋涉：

一个胡人背着角弓，正搀扶着一个披头散发的汉使，那汉使还手持旌节，始终不肯放手。

不管任弘紧赶慢赶，总是无法超越他们。

用水往脸上一泼，任弘再睁眼，那两人没了踪迹，原来是自己的幻觉。

接下来一段时间，类似的幻觉接踵而至。

任弘听到身后有马蹄哒哒响起，一转身，与使节团平行的位置，有三十六骑飞奔而过，朝楼兰的方向疾驰而去，个个意气风发，领头的关西大汉与任弘对视一眼，露出了一丝鼓励的笑。

假的，都是假的，驼队侧面，只有白茫茫的盐碱地。

有时候，则是身侧出现了两个和尚的幻影。

一个光着头，戴着斗笠，正向西而去，身形枯槁却坚定。

一个则头戴法冠，身骑白龙马，带着满载的经文，正在回长安的路上，甚至还有孙猴子猪八戒沙和尚在左右护卫。

还是幻象，佛教尚未传到西域东部，这年头的楼兰道上，绝无浮屠。

更诡异的是，任弘最后竟看到一个戴着眼镜的瘦削现代人，他孤独地行走在这片荒漠里，步履蹒跚，一片椰子糖的糖纸在其身后飘落。

任弘下意识打马过去想帮那人一把，却只摸到了空气，依然是幻觉。

可任弘却清醒了过来，不知不觉泪流满面。

那些看到的幻影，都是任弘在后世所知的故事，曾经在白龙堆跋涉的英杰们。

张骞、班超、法显、玄奘、彭加木。

流沙大漠，无尽雪山，挡住了中国人往外走的道路，这是苍天在华夏周边放置的天险高墙，像极了地球online管理员，对这个bug国家的特殊限制。

但每一代中国人，都试图探索西域，想去看看外面的世界，前赴后继。

任弘并不孤独，在这条路上，他有上下两千年里，无数先驱者后来者为伴，哪怕是死去的汉军士卒，也在用尸骸和坟冢为他们指明前方。

“任弘，你跑到边上作甚？晒晕了？”傅介子的呵斥传来，任弘立刻打马回到队伍中。

他还有三十余名生死与共的袍泽，相互扶持着，势要横渡这白龙天险！

到后来，萝卜也累得不行，任弘下马牵着它，艰难地走着。

一步，两步，一直走到日头开始西偏。

在任弘和赵汉儿一同爬上又一座白龙似的土梁时，赫然看到，出现一片波光粼粼的大海……

任弘摇了摇头：“我又看到蜃楼了，好多的水，好大一片湖。”

赵汉儿嘴皮龟裂，喃喃道：“我也看到了，我还闻到水的味道。”

“这次不是假的。”

傅介子以旌节为杖，也爬上了来，站到他们中间，笑道：

“诸君，吾等走出了白龙堆。”

“前面，便是蒲昌海，便是楼兰！”

……

蒲昌海，罗布淖尔，这个中国第二大的内陆湖，汉代时还不是死亡之海，而是生命之海，正是他滋养了楼兰国。

湛蓝的湖泊一望无际，无边的水向两侧延伸，根本看不到头。水边是大片的芦苇和茂密森林，无数白色水鸟在其上空盘旋，鱼儿跃出水面，生机盎然，与身后一片死寂的白龙堆截然相反。

“水！水！”

早早喝干水壶的韩敢当哇哇大叫着，一马当前，最先冲到水边，他跪在地上，匆匆勺起一瓢水就往嘴里送。

然后就苦着脸吐掉了，骂道：“真咸，真苦！”

使节团的老人们哈哈大笑，奚充国嘲笑韩敢当道：“这蒲昌海的水，一直是咸的，越喝越渴。”

“那怎么办？”韩敢当苦着脸。

“随我来，芦苇荡里有口淡水泉眼，我记得就在这附近。”

卢九舌让任弘和孙十万随他去寻找淡水，等他们消失在茂密的芦苇从里后，赵汉儿却走到水边，蹲下身子，皱眉看着地上的一片足迹。

除却凌乱的水禽脚印外，这儿竟还有一排深深的兽爪印记，赵汉儿将脚踩进去，竟连一半都填不满！

“怎么又有兽爪？