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“方才听二位说起，傅介子在龟兹斩杀匈奴使节之事，一时壮其胆气，故出此言，打搅上吏了。”

任弘假惺惺地起身朝二人拱手致歉，他方才，已是将班超一百年后的名言，抢了。

酒水沾满浓髯的军吏苏延年性子直爽，不以为忤，还拊掌哈哈大笑道：

“无妨无妨，小后生，你方才一席话，亦有壮士志哉！当浮一大白！不如过来一同饮酒。”

陈彭祖则斜着眼打量任弘，却见这后生年方十八九岁，身高八尺，头上戴着皂色的帻，无须，面色不黑。

如此年轻，竟口出狂言，再加上陈彭祖也是“事笔砚间”的文吏，顿时老大不快，便讥笑任弘道：

“立功异域？小小孺子，嘴上无毛，却大言不惭，汝岂知西域的凶险？”

“就说玉门以西，有白龙堆、三垄沙，流沙千里，极其险恶，进去的人，能活着走出来的不过十二！你去过么？”

“不曾。”任弘心里却想：“当然去过，那边还有雅丹魔鬼城呢，门票80块一人……”

曾几何时，或是作为学生，跟着导师调研，或是自己旅游，他几乎踏遍了西域的各处名胜山河。

这当然不能说，任弘只好回应道：“不过，戈壁沙漠敦煌也有，只是没那么大。我生长于斯，已习惯了这气候，还会骑橐（tuó）驼，知晓要如何寻觅水源，如何躲避风沙。”

“更何况，我听说博望侯张骞是汉中郡人，傅介子是北地郡人，气候与西域决然不同。他们都能去得流沙大漠，身为边塞子弟，若真轮到我为国先驱，任弘岂敢后于他人？”

陈彭祖一皱眉：“就算过了白龙堆，还有西域三十六国，各自言语都与中原不同，一般人去了，便是张口结舌，连顿吃食都要不到！你怎么办？”

任弘却笑道：“其实，我会说一点西域胡语。”

这下轮到陈彭祖吃惊了：“那么拗口的胡语，非得是典属国的译者才会，你竟也会？”

任弘解释道：“夏天时，有位西域胡商因故在悬泉置滞留两月，我便请他教会我楼兰话，虽不甚精通，但与之日常往来，足够用了……”

这半年光阴，他可没有虚度。

陈彭祖其实也只对西域道听途说，眼看没能难倒任弘，一时有些尴尬，只好向苏延年求助：

“苏兄，你当年去过轮台屯戍，你来说说看！”

“要我说……”

苏延年喝了口酒，补充道：“其实眼下西域最麻烦的，还不是风沙，也不是三十六国。”

他将酒盏重重一放，咬牙道：

“而是匈奴！”

……

“自从孝武皇帝罢轮台屯田，已过去十一年了！”

汉武帝时，汉军经常在西域用兵，自敦煌西至罗布泊，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人。

苏延年便是曾在轮台屯过田的老兵，说起这段往事来，感慨良多。

任弘知道，汉武帝晚年，关东民怨沸腾，但老皇帝就是我行我素，一心想着在有生之年，灭亡匈奴。

匈奴作为百蛮大国，东西万里，不是一两场战争就能消灭的，更何况汉武帝用错了将，对匈奴的战争屡战屡败，丧师十数万，差点将卫、霍早年的胜利全输回去。

战争不顺，汉武帝的性情也越来越暴戾，总怀疑有人要下蛊诅咒他，一连杀了三个丞相，两个亲女儿也下狱处死，天下人人自危。

直到酿成巫蛊之祸后，这位汉武大帝才清醒了点，在其晚年下了轮台诏，与民休憩，暂停域外扩张……

本来已要沸腾的大鼎，总算冷却了些。

但汉朝从穷兵黩武走向另一个极端，汉朝在西域的驻军田卒统统撤回，放弃经营西域，给了匈奴人重返那里的机会。

“这十一年来，汉兵再也没有西出玉门。”

身为军人，苏延年对此愤愤不平：

“反倒是匈奴人，驰骋于西域。吾等时常去玉门关，听那的候官说，从楼兰到大宛，单于使者威风无比，每至一国，城邦君王无不卑躬屈膝，他们甚至还指使诸国劫杀汉使，让大汉蒙羞！”

“就我所知，三年内，就有三起！”

陈彭祖接过话，形容起遭西域城邦截杀汉使的频繁来。

“若非如此，傅公在楼兰怒斥其王，在龟兹斩杀匈奴使节一事，也不会如此提气，眼下从玉门到敦煌，都在传颂傅公此举！”

“持节的使者尚且如此多难，更何况普通的行人商贾？更不安全。”

言罢，陈彭祖瞪着任弘道：“孺子，这下你还敢说去异域取功名的话么？”

任弘这次没有反驳，他默默起身，将两份符节交给苏、陈二人。

“两位上吏的传符，已登记完毕。”

“咦，你方才不是一