一艘舸船溯江而西，张怿站在舸船的甲板上，纵目眺望江南，随着离“家”越来越近，他的心情激动中亦不免有些忐忑。

他虽是南阳人，但由于张羡在荆南为官超过二十载，他作为长子，从小跟在张羡身边，人生大部分时间都是在荆南度过。相比于南阳，荆南才是他的家。

今年春末之际，临湘城破，张怿因及时率众请降，总算是保住了一条性命。

然而死罪可免，活罪难逃，这半年来，张怿大部分时间都被关在囚笼，对于从小锦衣玉食的他来说，可谓是吃足了苦头。心里最大的期盼，就是向以宽厚长者形象示人的刘表，有一日能够饶恕他，放他回南阳家乡。

不过世事有时候就是这么离奇，最终救他脱离苦牢的，竟然是刘景这个他素来厌恶的人。

刘景得天相助，一战尽灭荆州十万大军，并乘势席卷荆南三郡。刘表为了遏制刘景的崛起之势，不得不将他从牢中放出，待以上宾之礼，放归长沙。

张怿知道自己成为了刘表制衡刘景的棋子，可他不在乎，再差也不会差过暗无天日的地牢。

何况重返长沙，是他以前连想都不敢想的，他父亲对荆南百姓素有恩德，又是刘景的故主和举主，而他则是长沙人共同推举的长沙太守，即使刘景对他心有成见，也不能把他怎么样。

当然，张怿并不是白痴，如今刘景虎踞荆南，势头正盛，不但不能与他发生冲突，还要恭顺有加，以坐稳长沙太守之位。

正思量间，张怿忽见远处江面驶来三艘艨艟战舰……

…………

王彊这几日一直在忙碌巴丘置县一事，军事方面几乎全部交由刘祝负责，当他接到来报，得知张怿归来，立刻放下手边的事，火急火燎赶回巴丘营坞。

王彊大步流星走入营地，脸色阴沉得快要滴出水来，一见到刘祝，便问道：“张怿人呢？”

刘祝苦笑道：“在舍中休息。”

王彊眼中闪过一道厉色，右手忍不住按在了腰间的刀环上。

刘祝凤眼一凝，低声道：“子健，你可别乱来。”

王彊眉头深锁，责备道：“文绣，你为何要将他迎入营中？你应该在外面直接杀了他。”

刘祝苦笑道：“张怿是被刘表兵船送来的，要杀张怿，就要将刘表那几十上百人也一并杀了，你觉得有成功的可能吗？”

王彊默然，若是在陆上，或可凭借人数上的优势，将这几十上百人全部杀死。但在江上，却绝无可能，必有漏网之鱼。事情一旦泄露出去，后果不堪设想。

王彊皱眉道：“难道真要将他送回临湘，给刘君添乱？刘表的人不是已经走了吗。不如护送他南下时，在路上将他毒死。”

刘祝摇头道：“这意图就太明显了，不可取。”

“这也不行，那也不行，”王彊愠怒道：“总不能什么也不做吧？！”

刘祝叹道：“这已经不是你我能够干预的事情了。强行插手，只会陷刘君于不利境地。”

王彊目光阴鸷地瞥了张怿所在的营舍一眼，说道：“既然如此，那我就不去见他了，免得看到他后压不住心头之火，一刀将他砍死。”说罢，拂袖而去。

留下刘祝一个头两个大。

…………

临湘，平乡。

“咯哒咯哒咯哒……”

伴随着一阵富有节奏的马蹄声，刘景纶巾戎服，英姿勃勃，骑乘赤冀，沿着浏水河畔纵情驰骋，刘亮、甘宁、韩广、于征几人，亦各乘良马，尾随其后。

“希律律……”

一路驰骋不知多久，刘景兴致稍退，急勒缰绳，赤冀不由鸣叫，前蹄一翻，几乎人立而起。

换做以前，刘景自然不敢如此莽撞，现在他不仅这么做了，而且人马合一，稳如泰山，就像是一名从小长在马背上的老手。

这自然不是他的骑术短时间内突飞猛进，原因是他胯下的高桥马鞍，提供了足够的稳定。

刘亮、韩广、于征几人见刘景停了下来，纷纷勒马而止。

刘亮同样来了一个人马合一，动作比刘景还要舒展潇洒，他猿臂一拉缰绳，调转马头，对刘景道：“从兄，这高桥马鞍真乃马上利器，在我看来其在马上的作用，不下于拍竿之于水上。”

“没错……”韩广深以为然地颔首附和，他是凉州陇西人，马匹在其家乡，就像舟船在荆南一般普通，因此也感触更深。

边地的汉军，向来喜欢招募羌、胡义从作为骑兵，原因很简单，从小精于骑术的汉人数量有限，而从无到有，培养一名合格的汉人骑兵，成本高得惊人，至少要以年为单位，招募羌、胡义从就简单多了，给足奖赏即可。

而有了高桥马鞍，训练成本大幅降低，日后培养合格的骑兵将更加容易。

事实上北方已经出现了高桥马鞍的雏形，当然，也仅仅只