护，他绝不会让虎头置身于危险之中。”

赖恭犹豫了一下，终是忍不住开口问道：“漓姬，如今伯明去世已有五载，虎头业已长大明事，你是否有再嫁之意？”

赖慈缓慢而又坚定地摇头道：“夫君虽逝去已久，但我心中仍然牵挂着他，从未有一刻忘怀。‘夏之日，冬之夜。百岁之后，归于其居。冬之夜，夏之日。百岁之后，归于其室。’《葛生》之言，便是我的心意。”

赖恭眼见妹妹痴情不悔，心中深深叹息一声，不复再言。

刘景下午从外面归来，在家中大摆宴席，并广邀酃县士吏数十人，一齐为赖恭践行。

席间，刘景端着酒杯对赖恭道：“赖君，希望你我再见之日，不是兵戎相见之时。”

赖恭摇头道：“天下不如意之事，恒十居七八，奈何？”

次日，赖恭乘船北归。

赖恭这一次南下，几乎一无所成，刘景张口索要零陵太守之职，别说一向仇视他的蔡瑁，即便是蒯越听了，也是连连摇头。

蔡瑁一脸讽刺地道：“我早就说过了，刘景小儿仗着自己有几分才干，心怀异志，绝难顺服。偏偏你们对我的话不以为然，非要做这徒劳无益之事。”

蒯越瞥了蔡瑁一眼，说道：“此事还需将军最后定夺。”

蔡瑁建言道：“禀告将军，一来一回，至少还要十日以上，依我之见，不如立刻集合水步骑数万之众，兼程南下，刘景小儿以为我等正在等候将军指令，必然无备，当可一战而下酃县。”

刘磐认为蔡瑁这个建议不错，当即出言道：“我率骑为前锋，刘景军马匹甚少，步卒不过是待宰羔羊而已。我以骑击之，胜则席卷，不胜亦可从容而退。”

“不妥。”蒯越直接否决了蔡瑁的意见，刘景对赖恭说的话并非妄言，反而一言切中要害。

荆州军士卒离家日久，连战经年，又不服南方水土，军中疫病横生，早就已是强弩之末。

而攻下临湘后，士卒心里始终憋着的一股气也泄了，强行驱使他们南下作战，无异于以疲惫虚弱之兵，击以逸待劳之卒，一个不好，甚至有可能一战而崩。

以蒯越的估计，荆州军最好一直休整到八、九月份，秋收之后，再出兵为佳。

一来是让士卒有半年的时间休养生息，恢复元气。二来则是秋收之际，可以收割长沙南部诸县稻谷，以敌资养己方兵马。

然而问题是，蒯越虽是荆州军的主帅，可是他却没有决定权。刘表恐怕没有耐心等待那么久，加上蔡瑁、刘磐等“主战派”，势必会加速刘表出兵的决定。蒯越只希望这个时间越晚越好。

蔡瑁眉头紧锁的看着蒯越，不满道：“为何不可？”

蒯越说道：“临湘以南的水面全部都是刘仲达的水军，我等的一举一动，多半都在他们的监控之中，恐怕我等刚刚出军营，便已经被对方发现了。”

蔡瑁立刻反驳道：“不然。临湘至酃县，湘水水道蜿蜒曲折，衡山渔歌有云：‘帆随湘转，望衡九面’。我当初就是吃了不明地理的亏，才导致败于刘景小儿之手。我等以步骑为主力，兼程南下，对方若是走水路，速度远远不及我们，而若是改走陆路，岂能逃过刘中郎的骑兵追击？”

刘磐颔首道：“刘景军中马匹应该不多，并且我猜都是一些不善驰骋的南中矮马，绝难逃过我的追击。”

蔡瑁、刘磐一唱一和，蒯越却不为所动，说道：“总之，我以为现在绝非南下的最佳时机，不宜轻举妄动。”

蔡瑁顿时急了，说道：“《孙子兵法》云：‘将在外，君命有所不受。’《春秋》之义：‘大夫出疆，有可以安社稷、存万民，专之可以。’将军授蒯长史以国家重任、专事之权，如今有破敌之良机，蒯长史何以迟疑不决？”

蒯越不为所动，说道：“正因为我受将军之重托，才需慎之又慎。为将者，可以无果决，不能不谨慎。我等兵力，十倍于敌，以强凌弱，自当养精蓄锐，士饱马腾，以泰山压顶之势击败敌人，何以舍弃自己的优势，轻易犯险？给予敌人可乘之机？万一有失，有何面目去见将军？”

蔡瑁气急败坏道：“临湘之所以连年不下，皆蒯长史过于谨慎，如今还要再重演一次吗？”

蒯越愠怒道：“莫非蔡军师忘记了自己当初执意南下了？我屡屡相劝，你何曾听过半句？你败军而归，我可有讥讽过你？反而一再向将军为你求情。”

蔡瑁不禁老脸一红，他刚才是真的气糊涂，有些口不择言了，急忙向蒯越道歉：“是我情绪激荡，言语有失，蒯兄息怒。”

“总之，一切由将军定夺。”说罢，蒯越拂袖而去。

蔡瑁一脸铁青，亦含怒离去，只留下刘磐和赖恭相顾无言。

数日后，刘景的亲笔信笺摆在了刘表的书案前。

刘表匆匆观罢，几乎生出要将书信撕碎的冲动，可是看到信