听石秀所说，赵祯不免问起辽国境况，石秀也不讳言，道：“大官人，辽国契丹人和汉人是不杂居的，各自分开。我所在蓟州，属燕云十六州，自后晋石敬瑭之后，割让给辽，如今那里汉人已多不认赵宋。蕃汉人户以羊、马多少定其贫富等差。”

“官制分南北，燕云十六州仍旧是郡县制，州县方式管理汉人。再北为部族制，部族形式管理契丹人。”

“牲畜以羊、马为多，牛、驼次之。四月到八月，牧草繁茂，是放牧的黄金季节。冬季则驱牲畜迁于朝阳背风的平沙处。我与叔父就是前往北面买羊，因故留在那里。”

“燕云十六州还好，与我等这里相差仿佛，再往北差别就大了。那里马群动以千数，每群牧者才二三人而已，纵其逐水草，不复羁绊，有役则驱策而用，终日驰骤而力不困乏。彼谚云：一分喂，三分骑。”

赵祯听了，说道：“照兄弟所说，彼处既不缺善战契丹士卒，又有汉人造盔甲利刃。牧牛羊而肉不缺，种田织布而有用度。怪不得，大宋不敢轻启战端。”

“石秀兄弟，你在蓟州可有熟识，能否通过他弄来战马？”

石秀道：“大官人，我在蓟州倒也结识了一位好汉，姓杨，单名一个雄字。这人武艺高强，面貌微黄，人称【病关索】，现为两院押狱兼充市曹行刑刽子。”

“小弟与杨雄哥哥相识，也是偶然。他原是河南府人氏，别人见他是外乡人，做知府的叔伯哥哥又亡故了，因此本地人多有欺他之举。”

“一日，行刑后，有本地军汉【踢杀羊】张保纠集了一伙闲汉，抢他的花红缎匹，正被我撞到。一时不忿，上前打跑了这伙人，以此结为兄弟。”

赵祯道：“兄弟，这个却也不着急，这时节，北地马也不见得好买。兄弟既与【病关索】杨雄结义，如何不在他那里讨個差事？”

石秀道：“杨雄哥哥有个丈人，也是屠户出身，因见我也会宰杀牲口，要与我开屠宰作坊。只是我见他家夫人不是个本分的，一时犹豫。正好听闻大官人这里招揽江湖好汉，我想着蓟州毕竟不是大宋，推辞了，一路寻了过来。”

赵祯道：“回来好，那里毕竟不是大宋，我也听闻，那里汉人地位远不如契丹人。蕃氏殴汉人死者，偿以牛马而已。”

石秀道：“不错，汉人在那里低契丹人一等。不过牛羊等牲畜比大宋便宜许多，大官人若真要马匹，小弟愿去北地走一遭。”

赵祯道：“这个不急，待秋季，再来相烦兄弟去北地购马。”

石秀道：“大官人说的不错，春夏正是繁殖时节，牧民多愿意秋季卖牲畜。只是，契丹马之形皆不中相法，蹄毛俱不剪剃，那里人们认为马遂性则滋生益繁。”

“契丹马个头小，体重普遍在700斤以下，体型弯曲，脖子细长臀部大，骨骼低下，负重能力差，冲锋速度不快。优点是长途奔袭的耐力很好，耐粗饲，适应力好。我在蓟州多有接触牧民，这马负重也就140斤左右，马上最多着皮甲。”

赵祯听了叹道：“兄弟不知，这马也是极好的，县里能用作战马的也就千匹，高头大马不足一半，剩下的一大半都是契丹马。即便如此，还无处去买。”

石秀道：“听闻辽东女真马比契丹马高大健壮，可惜小弟在蓟州也只在衙门老爷那里见过几匹，也无门路可言。”

焦挺也道：“我倒是见过西夏马，也是高头大马，只不过那里时常征战，这马更是不易运过来。”

鲍旭道：“比大官人从外界带回来的马还好吗？”

焦挺道：“虽略有不如，相差不大。”

石秀听了问道：“县里还有这等好马？”

赵祯道：“这马都是西域高头大马，可惜，也不好买，价钱也贵，一匹马要80贯，还要仔细照料。”

石秀道：“能上战场的契丹马，一匹不过三十余贯。”

几人说着话，不觉到了申牌时分。

各处好汉陆续过来，赵祯都给石秀一一介绍了。申牌末，人来的齐了。朱富近前来问道：“大官人，可要开席？”

赵祯点了点头，说道：“开席。”

说罢，朱富带人一顿忙活，不一时，桌子上摆满了煮烂的羊，熟鸡大鹅等物。

众人落座，随着庄丁在每个人身前放下一碗凉拌柳葚，赵祯举杯说道：“众位兄弟，如今开春，往后又有新鲜蔬菜嚼用了。庄上两株钻天柳，结了许多柳葚，今日以此款待众位兄弟去年劳苦。更有【拼命三郎】石秀来投，也为石秀兄弟接风洗尘。”

众人听了，各个举杯。

整个冬季，除了各类肉蛋，吃的最多的就是腌菜、风干菜，称得上新鲜的只有豆芽，生吃的潍县萝卜大受欢迎。虽然好吃，吃了一冬，也有些腻了。不光是赵祯，厅里有一个算一个，都盼着能早点吃上新鲜菜熟。

今日，众人面前的一盘凉拌柳葚