当日晚上，伊斯特尔告别刚认识的朋友们，搭上了一架从休伯利安号上起飞的军用穿梭机。这是马特·霍纳将军的专机，而他本人则换乘APOD运输船直奔皇宫。

很难说的清楚，这是不是马特将军使出来的一招金蝉脱壳。

穿梭机的驾驶员伊斯特尔是认识的，叫伊姆舍尔，他生于马洛星（Marlowe），在那里的贫民社区中长大。

伊姆舍尔（Irmscher）现在常常会提起过去的那时候，说他高中毕业的时候还看不到未来的希望，每天醒来对第二天没有任何的期待。

泰伦联邦的末期是一个混乱、晦暗、绝望的年代。

那时的马洛在旧联邦经济大萧条的影响下社会动荡，失业率节节攀升，伊姆舍尔只能带着传单挨家挨户的敲门，干推销黑市电话的工作。

和这个阶层的年轻人一样，伊姆舍尔挣到钱除付房租以外，剩下的都用在了提供兴奋剂和强化剂的地下酒吧里，与马洛星精英阶层的生活完全是两個世界。

有一天，几个革命军来到了马洛，他们带来了马洛人闻所未闻的革命理论，呼吁要建立自由与民主，权利还于人民。伊姆舍尔对所谓革命全然没有多少认识，但还是就那么跟着那面金红色的旗帜走了。

那一年伊姆舍尔十八岁，跟伊斯特尔·福斯一样。

“我在你这个年纪的时候，懂得还不如你腿上的一根腿毛多。知道吗？四年前我还忙着跟就大把大把的女孩唱歌跳舞，现在居然就快结婚了。”伊姆舍尔坐在穿梭机的主驾驶座上，他的朋友伊斯特尔就在旁边的副椅上。

“我记得她叫玛丽·露（MaryLou），你给我看过照片。”伊斯特尔从透过座舱玻璃看向外面浮光掠影般急速掠过的各型船只，为克哈航道的繁荣而压抑。这些固定的航线就如同川流不息的高速公路，每时每刻都有各式各样的飞船驶过。

他能够辨认出一些集装箱货船（tainership）和太空卡车（Spacetruck），每一艘船都被打上了所属运输公司的徽章和标签。

克哈Ⅳ是一个繁荣的工业星球，仅常住人口就有29亿人，只略低于塔桑尼斯。

由于大片大片的土地都被危险而荒芜的辐射荒漠所覆盖，克哈的新鲜蔬菜、肉类和纯净的水都依赖于进口，每天都有满载食物、活体动物和晶体矿的货船驶向克哈，离开的船只则载有高科技产品、工程部件和军事产品。

数千万人在这条航线相关的岗位上工作，它切实地与亿万人生计紧密相连。

无可置疑地，克哈是泰伦帝国的政治、经济与文化的中心，泰伦帝国的民众都把她视作皇权天命的象征。

更远处，伊斯特尔能够模糊地看到一些巨大的阴影，那很有可能是天空之盾轨道防御平台的一部分。

“玛丽是个漂亮的姑娘，她有一头自然卷的金发和海一样的眼睛，真不敢相信她最后竟然选择了我。”伊姆舍尔也不记得自己是第几遍提起这件事情了，反正一说起这个他的嘴巴就停不下来：

“过去的每一天我都在想念她，一有时间就给她写信，等到安全的地方在发出去。”

“对，这件事你可能已经给我说起过一百遍。我的观点从来就没有变过：不管怎么说，伊姆舍尔，你得对自己有点自信。”伊斯特尔几乎能够猜得出来自己这位朋友接下来要说的话，他凡闲下来的时候就拿出那个金发女孩的照片，说自己能撑过那段艰难岁月都是为了能够回老家跟她结婚。

伊姆舍尔可不止是个开穿梭机的普通飞行员，他是货真价实的帝国海军上尉，平日里是马特·霍纳将军的专职司机，在艾尔之战的时候还替奥古斯都·蒙斯克皇帝开过船。

他还是帝国双银星战斗英雄，仅有一千多位帝国战士在历次战斗中获此荣誉，其中的很多人也都已经牺牲了。

那位金发碧眼的玛丽·露可能是马洛星某个富裕家庭的孩子，以前伊姆舍尔这样的穷小子几乎不可能获得对方父母的认同，现在却不一样了。

作为革命军时期的军官，伊姆舍尔在克哈的奥古斯特格勒市中心有两处房产，他的家人享受帝国军官家庭待遇和补贴，孩子可以在军队院校上学，被推荐至著名军校的机会就更多。

不管怎么样，伊姆舍尔最终成功了。听说伊姆舍尔回马洛跟玛丽订婚时倒是屡经波折，一开始他被当作坑蒙拐骗的窃贼扫地出门，后来再去时则开着帝国将军的专车。

“你说的对，伊斯特尔，等到我结婚的时候，希望你能来。”伊姆舍尔说。

“一定。”伊斯特尔其实也说不准那时自己能不能请到假，因为斯蒂尔灵军校的管理非常地严格。

这时，伊斯特尔终于看到了窗外的克哈并为那梦幻般的画面所吸引——那是一颗笼罩在朦胧紫色闪光中的美丽星球，背对太阳的那黑暗面正闪烁着无数缤纷的灯火。