隆庆五年五月十九，太子伴读高务实回京销假。

事实证明，出门远行，不仅带着两百骑丁很有必要，自身的身份地位也很重要。高务实这一路归来，托了高拱的福，即便带着高达两百人的家丁，沿途驿站也是恭恭敬敬地接待着，丝毫不敢怠慢了。

当然，驿站虽然肯尽心尽力，架不住高务实这个队伍实在太大，大多数驿站安排不下这么多的人和马匹，只能在附近想法子就近安置。

不过好在高务实出行的盘缠带得足够，每到一地驿站都会主动出钱，并且还比较大方，只需驿站方面跑腿安排，不仅不会亏本，还能从中小赚一笔，也算是拉了不少路人缘。

当然，高务实如此大方，也不仅是为了一点路人缘，更主要的是通过这些手段拉一下和驿站吏员的交情，然后抽闲暇休息之余的时间向他们了解一下现在驿站的真实情况。

历史上有一件众所周知的事情，就是在明朝末年时，励精图治的崇祯皇帝下令裁撤了全国原有的驿站系统。原本在陕西当驿卒的李自成突然失业，失去生计的他最终推翻了大明王朝。崇祯为了节省区区几十万两白银，却丢了天下。

但历史的进程从来都不是那么简单的，因为崇祯其实并不是第一个吃螃蟹的人。在他之前，仅高务实所知道的，明朝就至少有两次裁撤过驿站系统，之前的嘉靖帝和将来的万历帝都曾经或将要干。

问题在于，无论嘉靖还是万历，都裁出了余粮，而只有崇祯裁出了个李自成。这究竟是为什么呢？高务实也知道驿站系统花费巨大，是朝廷开支的一项大头，将来高拱不倒，也肯定是要向驿站系统下手的说不定他现在就已经在考虑了。所以，高务实觉得自己有必要在回京之前把这件事稍稍摸个底。

要理解明朝皇帝对各地方驿站的态度，首先就要弄清楚这套系统的运营模式。事实是，如果仅仅把它看一个简单朴素的官营旅馆，那就大错特错了！

因为在明朝，真正的驿站其实是一种豪华官方招待所。除了我们通常都知道的邮政和军事情报传递用途外，也承担着很多其他职能。

根据高务实向沿途驿站办事人员的了解，按照此时的规定，大部分驿站都拥有二进甚至三进的院子。在主要的交通要道上，朝廷经常有为官员们服务的驿站，其居住条件甚至不会比当地地方官的住所差路过的官员有不少都比当地官员级别更高、权势更大，怎么肯住得差了？

一座明朝驿站至少拥有大门、鼓楼、中门、前后厅、左右厢房、厨房、库房、马房、驿丞宅等设施。大部分标准的驿站，有10间供官员居住的上房，20间供来往差役居住的耳房或者厢房，可同时接待几十名宾客入住。

同时，这些驿站还设有自己的驿丞宅和办公室。当然也就要有配套的厨房和马厩，还必须配齐马夫、驴夫、步夫、馆夫、库夫、斗级、房夫、厨夫等管理和服务人员。驿站内必须有供他们居住的大通铺房，甚至还有为备用的仓库和临时监狱供各类官员使用。

所以，此时大明的驿站，就像后世的高速公路服务区一样，遍布在全国的交通路线上。为全国的“体制内人员”提供免费服务！而其服务项目，则远比后世的高速公路服务区还更为全面一些。

明朝驿站的服务职责主要可以分为三大类

首先最基本的是住宿服务，正如前文所说的那样，不仅有享用者的配套设施，还要供应全部的服务人员。

其次是车马供应，以后来诞生了李自成的陕西驿站情况为例：西安驿有常备的马27匹、驴10头、拉车的牛若干、大车若干。如果这些还嫌不够，就可以叫上百名驿卒等着献出自己的肩膀。毕竟，这些底层官吏比起骡马来说，更能够吃苦耐劳。

最后，还有旅费供应，这点恐怕是现代人最无法理解的服务项目。官员们住驿站不但不花钱，还能反过来从驿站里拿钱。在此时，有不少官差到驿站住宿，走时都要以各种名义索要银子。毕竟，驿站并不能覆盖所有区域，而办差人的吃喝拉撒睡却是一刻也不能停歇的。如果不给，那么驿卒甚至驿丞挨打，都是很常见的事情。

如果仅仅是不断被人勒索，驿站系统可能不会成为数次裁撤的目标。但更要命的是，这些星罗密布的驿站，不仅不是用市场化方式运营的，也不是靠国家拨款养活的。每个驿站主要靠地方官府直接向民间摊派，用当地人的额外贡赋来养活！

也就是说，驿站的日常运营维持，都在基层官吏和基层百姓之间进行。既没有上下级官府的监督，没有约定俗成的市场规范。所以实际要向百姓们收多收少，就是驿站官吏说了算。

就从每个驿站都要配备的马匹来说。驿站的马匹吃的不是草，而是粮食。早在朱元璋时期，驿站的每匹马每年就需要当地供应80石粮食。然而，到了明朝中后期，陕西华州的一匹马每年居然需要422石粮食！而陕西当时的一顷耕地，只能出产7石粮食。所