在史书中，中平六年，汉灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，汉灵帝去世，大将军何进拥立刘辩为帝，是为汉少帝。何皇后改称为何太后，临朝处理政务，但国家大权实际上已为何进掌握。刘协封为渤海王，后改封陈留王。

灵帝死后，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利的斗争。先是何进捕杀蹇硕，接着是宦官张让、段珪等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。张让、段珪等无力还击，劫持刘协和少帝刘辩逃出宫外，正仓皇间，迎面遇上董卓率领的三千陇西铁骑奔腾而来。

小皇帝刘辩见到这样的情形，吓得浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。小皇帝刘辨手下的内侍太监和一众文官也都没人敢出口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。尚书卢植率军追到后，杀死张让、段珪，又把少帝和刘协迎回宫内。

史书只记载董太后是河北人，嫁给刘苌后生下了汉灵帝刘宏，其他的资料就不详了。而董卓是陇西临洮人，两个人隔了大半个中国。不可能有什么亲戚关系，董卓不过是攀附前人往自己脸上贴金罢了。

不过有一点董卓和董太后是相同的，那就是一样贪财，董太后和他儿子汉灵帝两人巧立名目搜刮私财，甚至卖官鬻爵弄得天怒人怨。这倒是和董卓如出一辙。

那为什么董卓还是坚持要立她的孙子为皇帝呢？原因主要有两点，第一个是董卓初到洛阳，手上除了兵权以外一无所有，他要通过废帝来树立自己的权威。因为汉少帝刘辩并不是他拥立的，他并没有多大的功劳，加上他带兵进京的正当理由是何进的诏书，现在宦官已灭，他就没理由继续留在洛阳了。所以他必须通过另立皇帝来让自己合理合法的留在洛阳。

那为什么会选择刘协呢，首先刘协是汉灵帝生前最疼爱的儿子，汉灵帝一直都想让刘协来继承皇位。只是迫于群臣的压力，到最后也没有如愿。况且当时的刘协只有九岁，就算做了皇帝也不可能真正拥有权力，不过是傀儡罢了，不会对董卓构成任何威胁。

综上所述，董卓才会带着少帝刘辩和刘协一回到洛阳城，就迫不及待的召集群臣商量废帝事宜。还威胁大臣如果谁不按他的心意就军法处置，大臣们刚刚才经历了一场劫难个个惊魂未定。三言两语就被董卓给说服了，同意废刘辩改立刘协为新皇帝。

灵帝害病快要死了，他打算立王美人生的皇子刘协做太子。十常侍中的蹇硕在病床边对灵帝说“如果要立刘协做太子，必须先杀死大将军何进，才能保皇太子日后平安。”灵帝听了蹇硕的话，立刻派人宣何进进宫。

…

这何进原来是一个杀猪的，因妹妹是何皇后，生了皇子刘辩，何进才掌了大权。何进知皇帝要杀他，没有入宫，回到家里，召集大臣商议如何杀掉十常侍。这时灵帝死了，何进便令司隶校尉袁绍领五千御林军进了皇宫，便在灵帝灵柩前面，立太子刘辩继承皇位。

刘辩虽做了皇帝，但灵帝的母亲董太后心里却不大乐意。十常侍之一的宦官张让给她出了一个主意。董太后听后大喜，第二天早朝时董太后亲自主持朝政，传旨封皇子刘协为陈留王，封自己的哥哥董重为骠骑将军，并让张让帮她处理朝政。

皇帝刘辩的母亲何太后见董太后把持大权，心里也不痛快，她想了一个计策，在宫中摆了一桌酒，请董太后来喝酒，劝董太后不要管国家大事。董太后气得脸上红一阵白一阵，两人大吵一场。

何太后也发怒了。当夜，便把哥哥何进召进宫中，商量怎样除掉董太后及董重。次日，何进下令把董太后送到京城以外的河间去，何进让护送的人暗地里将董太后毒死。又将董太后的哥哥董重的家包围起来，要追回他的官印。董重知道事情危急，便在后堂自杀了。

袁绍劝何进趁早把十常侍这些宦官杀掉，何进将这个想法告诉何太后，何太后正宠信张让等人，便不同意。袁绍又向何进献上一计，要他调外地兵力入京剿除宦官。主簿陈琳认为这样做会弄出乱子来，便竭力劝阻。说话间曹操从旁闪出，拍着手掌哈哈大笑。

何进问曹操为什么发笑。曹操说“要杀宦官，应该先除为首的宦官，这只要一个监狱官就够了，何必纷纷召来外兵呢？”何进一听，非常生气，喝斥曹操有私心。曹操退了出来，叹息着说“乱天下的，一定是何进！”

朝廷派往西凉领兵的刺史董卓，手下有二十万大军，野心很大。这天，他接到何进的檄文，心中十分高兴，便令他的女婿李儒先派人向朝廷上了一道表章，说这次出兵是为了惩除宦官，制止逆乱。好让朝廷的大臣不对他产生怀疑。随后便起兵向京城洛阳进发

张让等听说外地的兵来到，便先下手，派五十名刀斧手埋伏在长乐宫嘉德门内，让何太后召何进进宫。何太后不知是计，就派人宣何进进宫。何进自觉手中掌握天下大权，十常侍不敢把他怎么样，便不听劝阻进了皇宫。刚一进门便被乱刀砍死。