武田晴玄攻占信浓大部之后，继续向川中岛进军，当地的地方豪族开始动摇。

在越后本国的安全受到了威胁的情况下，上杉谦信毅然出兵，五次川中岛大战正式拉开序幕。

根据资料记载这五次川中岛合战双方败中有胜、胜中有败。

正因为双方文韬武略皆相近，所以川中岛之战才呈现出异彩纷呈的局面，甚至有些日本战国历史学家称誉为占据了整个战国时代一半的精彩。

川中岛之战的起因原本与上杉谦信本无直接干系，而是武田信玄进攻信浓的村上义清，而村上义清则前往越后投奔上杉谦信。

在战国乱世各路割据诸侯大名中上杉谦信属于一个比较另类的角色——他的性格中颇有些古侠客之风——惯于锄强扶弱。

上杉谦信自认为是毘沙门天转世——毘沙门天是佛教四大天王之一的多闻天王。

任侠重义的上杉谦信当即借给村上义清5000人马夺回了葛尾城。

得知消息的信玄于天文二十二年七月再度侵入北信浓，沿途武田军一直采取焦土战法，不久便攻到村上义清所在的塩田城，村上义清再次流亡越后。

上杉谦信面对武田咄咄逼人的攻势决定亲自出马：

九月他率军出战北信浓并在布施之战中击败武田的先锋部队。

首战失利的武田信玄决定避免决战，转而固守塩田城。

上杉谦信在取得一定战果后也决定不决胜负，引兵退回越后。

见上杉退兵后武田也于十月退回甲斐，第一次川中岛合战结束了。

在日本战国两大绝顶高手之间的首次对决中：

上杉谦信获得了善光寺平地大部分反武田势力的支持，同时确立北信浓的村上氏为越后的前哨和防线；

武田信玄则获得了原本村上氏的核心领地，阻断了上杉谦信从善光寺南下的通道。

双方各自都实现了自己的战略目的，与此同时双方也都审慎地避免主力决战。